1893年麦克阿瑟进入西得克萨斯军事学院学习，从这里开始了他的军旅生涯。1899年，麦克阿瑟考入美国军事学院（西点军校），在校期间不仅刻苦攻读，而且注重体育锻炼。1903年，麦克阿瑟以第一名的成绩从西点军校毕业，此后赴菲律宾任美军第3工兵营少尉。
1904年，麦克阿瑟晋升为中尉。此后的两年里，他都在远东帮助他的父亲从事情报工作。1906年，麦克阿瑟进入美国陆军工兵学校学习，并兼任西奥多·罗斯福总统的军事副官。1908年，他调任工兵营连长，因训练有方而晋升为营部副官，稍后成为骑兵学校教官；1911年晋升为上尉，次年调入陆军参谋部任职；1915年晋升为少校；1916年，调任陆军部长贝克的副官，负责与新闻界的联络事务。
1917年，美国参加第一次世界大战，麦克阿瑟出任第42步兵师参谋长，晋升为上校，赴法国参战。由于第42师的士兵都是从各州国民警卫队中抽调的，所以该师又有“彩虹师”之称。这个“彩虹师”，在麦克阿瑟的带领下，战无不胜，攻无不克，是美军中最有战斗力的军队。1918年，他因作战勇敢和指挥有方，数次获得勋章并升任第84旅准将旅长，曾是最年轻的准将；同年11月，在大战结束之后担任“彩虹师”代师长。