而此时,幕府在开国过程中的种种无能的表现,也让日本各方看清了其色厉内荏的本质。再加上外来的贸易增加导致国内出现了严重的通货膨胀,下层居民的生活日渐困难,他们对幕府的不满积怨越积越深。没过多久,下层人民就纷纷开始起义,一些由中下层武士、商人和新兴地主组成的改革势力也群起响应,借机开展倒幕运动。但是这些行动都遭到了幕府的镇压。
1858年9月,幕府突然采取行动,大肆搜捕、迫害尊攘派的领袖,制造了所谓的“安政大狱”。尊王攘夷运动遭受到了沉重的打击,并由此转入了低潮。这个事件让许多志士在充分认清了幕府的面目的同时,开始认真地反思改革运动存在的一系列问题,一场社会的巨大变革也因此开始出现……
1860年3月24日清晨,偌大的江户城沉浸于霏霏细雪之中,水户藩和萨摩藩的18名浪人手持刀枪,悄悄来到樱田门外埋伏下来,准备刺杀幕府大老井伊直弼。此人是守旧大名的代表,曾专断地决定同外国缔结条约等事情,而后又制造“安政大狱”,大肆逮捕他的反对派,致使100余人入狱,其中1/4的人被处死,大批大名和公卿被处分。