在残烛之年，彭玉麟终于回到老家衡阳，回到他最后的归宿——那座四周种满梅花的退省庵。
回首往事，在他37岁那年，他经不住曾国藩的一再邀约，出山加入湘军水师，独率一营。在太平军的炮火如雨中，他独立船头，只说一句：“今日，我死日也。吾不令将士独死，亦不令怯者独生。”遂一战成名。日后成长为湘军水师的标志性人物、中国近代海军的奠基人，全凭当年“不要命”。
在他出山后第二年，因为率水师攻陷太平军要地，朝廷奖励他4000两白银。他转手就全部用于救济家乡，在给叔父的信中，他说：“想家乡多苦百姓、苦亲戚，正好将此银子行些方便，亦一乐也。”他要求叔父从中拿出一些银两办所学堂，期望为家乡“造就几个人才”。
他不曾为子孙留钱，说“钱愈多则患愈大”，如果留钱给了不肖子孙，狂嫖滥赌，挥霍无度，反而害了他们一生。他儿子装修三间老屋，不过是土墙瓦屋，费银无多，他知道后，写信把儿子大骂一通。他一生崇俭，不要钱，不愧是晚清帝国的一股清流。加上一生都在辞官，他被称为“三不要”的官场另类：不要钱，不要官，不要命。