司马轨不幸夭折，司马衷就成了最年长的儿子，但他不是个智力正常的孩子，从小发育迟缓，智力水平、语言表达能力都比同龄孩子差许多。这让司马炎非常担忧，他把这种担忧告诉了杨艳。母以子贵，杨艳自然要袒护自己的儿子，她对司马炎说：“立太子是以年龄论，而不以才能，怎么可以随意改换呢？”赵粲也不时地吹枕边风，替司马衷说话。在她们的劝说下，司马炎也渐渐开始觉得孩子还小，通过不间断的教育也许能迎头赶上，便打消了之前的念头。
泰始三年（267）正月，司马炎封本年九岁的司马衷为皇太子。司马炎下诏：“近世以来每当立太子的时候，就会大赦天下，而现在，天下很快就要太平（指灭吴就要完成），应该惩罚恶人，使坏人作恶时不再心存侥幸。这个时候对罪犯一味宽恕，我认为不合适。”于是便没有颁特赦令。
司马炎亲自为太子司马衷选择优秀的老师和随侍，任命李熹为太子太傅，征召蜀汉旧臣李密为太子洗马，加强对太子的教育和引导。太子洗马可不是给太子洗涮马匹的，这也是个官名，掌管的是图书和典籍，负责辅佐太子。
李熹，生卒年不详，上党（今山西长治市）人，年轻时因为品行端正、博闻强识，与当时的名人管宁（和华歆割席分坐的那位）一起被曹魏的朝廷征召，但两个人都没有去赴任。司马懿当政的时候又征召李熹，他以身体有病为由坚决推辞。郡县长官为了向上面交差，半强制地把他推上了车，但恰逢他母亲病重，于是他又偷偷翻城墙跑回家去了。